Energia vodných tokov patrí už od dávnej minulosti k základným zdrojom energie a na Slovensku má bohatú tradíciu. V súčasnosti z hľadiska pokrývania spotreby elektrickej energie majú na Slovensku z obnoviteľných zdrojov najväčší podiel práve vodné elektrárne, pričom ich význam rastie s každým odstaveným blokom jadrových elektrární.

V Slovenskej republike sa v súčasnosti využíva aj napriek výborným prírodným podmienkam len na 56,4%. Z hľadiska pokrývania spotreby elektrickej energie (ktorá je len častou celkovej spotreby energie) majú na Slovensku z obnoviteľných zdrojov najväčší podiel práve vodné elektrárne. Pri súčasnom stave techniky a reálnych možnostiach krytia našej energetickej spotreby sú vodné elektrárne veľmi efektívnym, obnoviteľným a aj vo vzťahu k životnému prostrediu výhodným výrobcom elektrickej energie. Ich základnou úlohou býva výroba elektrickej energie, ale často slúžia aj na iné účely – na ochranu proti povodniam, neenergetické odbery vody (pitnej a úžitkovej vody na komunálnu spotrebu, technologickej vody pre priemysel, na závlahy, vodnú dopravu, športovú a rekreačnú plavbu, rybolov, rekreáciu a pod.).

Využívanie potenciálu vodných tokov vo vodných elektrárňach a v malých vodných elektrárňach má v porovnaní s využívaním iných energetických zdrojov (uhlie, jadrová energia) rad výhod:

• je to trvalý, nevyčerpateľný, stále sa obnovujúci zdroj (založený na kolobehu vody v prírode)
• šetriaci značné množstvo paliva, náklady na jeho ťažbu, dopravu a uloženie odpadu (a s tým často spojenú i devastáciu krajiny)
• je to zdroj vlastný, nezávislý od okolitých krajín (s výnimkou hraničných tokov)
• je to zdroj, ktorý neznečisťuje ovzdušie a neprodukuje odpad (napr. ako tepelné elektrárne popolček, jadrové jadrový odpad), ktorý je potrebné skladovať, resp. likvidovať
• je to pohotový zdroj, ktorý dokáže rýchle (v priebehu niekoľkých sekúnd) reagovať na zmeny zataženia v elektrizačnej sústave
• vyžaduje veľmi nízke prevádzkové náklady pri dlhej životnosti a vysokom počte prevádzkových hodín
• vyžaduje malý počet prevádzkových zamestnancov (mnohé plne automatizované VE pracujú bez obsluhy)
• pri citlivom a technicky správnom riešení nespôsobuje devastáciu prírodného prostredia

U vodných elektrární nie je cenná iba vlastná výroba elektrickej energie, ale aj ich schopnosť reagovať na zmeny zataženia v elektrizačnej sústave. Regulačné vodné elektrárne so sekundárnou hydraulickou akumuláciou (PVE) sú nezastupiteľným akumulátorom energie využiteľnej v čase jej zvýšeného dopytu v elektrizačnej sústave.